Высокое многолетнее растение. Стебель цилиндрический или трёхгранный высотой до 2,5 м. Цветки обоеполые, в колосках, собранных в зонтиковидное, метельчатое или головчатое соцветие.

Его легко отличить от тростника и рогоза. Если рогоз имеет длинные листья и темно-бурые початки на верхушечках, состоящие из спрессованных пушинок, а тростник — более узкие и длинные листья, а также метелку цветов на конце длинного стебля, то камыш стоит в воде, в виде высокого (до 1—2 м) круглого прутика без метелок и початков. Только в конце июля на верхушке гладкого стебля появляется небольшая кисточка колючих колосков коричневого цвета. Известно 54 вида, распространённых по всему земному шару.

Камыш используют для озеленения водоемов, плетения хозяйственных сумок, корзин, циновок, ковриков, а также для декоративной отделки плетёных изделий из лозы. Для плетения используют листья. Чтобы получить зелёный цвет, камыш срезают в июле, красивый жёлтый — в конце августа — начале сентября. Растение обрезают на расстоянии 10—15 см от поверхности воды. Для сохранения цвета и эластичности листьев их сушат в тени. В прошлом веке использовался для производства строительных материалов (камышебетона) на основе цементного или гипсового вяжущего, преимущественно в сельском строительстве.

Камышом часто ошибочно называют другие растения, в частности, рогоз и тростник, хотя это растения из других семейств.